Mestizos, mulatos y zambos: las mezclas que forjaron México

El mestizaje entre indígenas, españoles y africanos dio origen a nuevos grupos durante el Virreinato y a una identidad que sigue viva hoy en México

Cada 12 de octubre se conmemora en México una fecha cargada de debate. Conocida históricamente como Día de la Raza, hoy también se le llama Día de la Resistencia Indígena o Encuentro de Dos Mundos. Detrás del nombre hay una historia de mezclas: tras la caída de Tenochtitlan en 1521, el encuentro entre pueblos originarios, españoles y personas africanas esclavizadas dio lugar a nuevos grupos humanos que cambiaron el rostro de la Nueva España.

Hablar de “razas” es hoy un error desde el punto de vista científico, ya que la biología no reconoce divisiones raciales en la especie humana. Pero la sociedad virreinal sí creó categorías basadas en el origen de cada persona, el llamado sistema de castas, que definía el lugar de cada quien en el orden social, el trabajo, los impuestos y hasta el derecho a portar armas.

1. Mestizos: la mezcla de españoles e indígenas

Fue el grupo más numeroso y el que terminó por definir la identidad nacional. En sus inicios, los mestizos vivieron entre dos mundos: no encajaban del todo en la “república de españoles” ni en la “república de indios”. Con el paso de los siglos, su peso demográfico y cultural los convirtió en la base de la sociedad mexicana moderna.

2. Mulatos: la mezcla de españoles y africanos

Las personas africanas llegaron a la Nueva España como esclavizadas. Según estimaciones históricas, fueron alrededor de 200 mil, y fueron desembarcadas principalmente por Veracruz. Trabajaron en haciendas, ingenios azucareros, minas y casas. De la unión con españoles nacieron los mulatos, quienes con el tiempo ocuparon oficios y cargos en distintas regiones. Su legado llegó hasta la Independencia, con figuras como Vicente Guerrero, de ascendencia africana, quien llegaría a ser presidente de México.

3. Zambos y afromestizos: la mezcla de africanos e indígenas

Esta combinación fue frecuente en comunidades de personas que escaparon de la esclavitud, llamados cimarrones. El caso más conocido es el de Gaspar Yanga, quien encabezó una rebelión en Veracruz a inicios del siglo XVII. Su pueblo, San Lorenzo de los Negros, fue reconocido como libre en 1618 y es considerado uno de los primeros pueblos libres de América. Hoy, las comunidades afrodescendientes de la Costa Chica de Guerrero y Oaxaca conservan esa herencia.

El sistema de castas y sus nombres

De estas tres mezclas principales surgieron combinaciones derivadas, como castizos, moriscos, lobos o coyotes, que quedaron plasmadas en las pinturas de castas del siglo XVIII. Aunque esas obras muestran categorías muy ordenadas, la realidad era más fluida: una persona podía ser clasificada de distintas formas según su aspecto, su dinero o su entorno.

Un reconocimiento tardío

Durante mucho tiempo se habló solo de las raíces indígena y española. La aportación africana, llamada por el antropólogo Gonzalo Aguirre Beltrán la “tercera raíz”, permaneció invisible en la historia oficial. Fue hasta 2019 cuando la Constitución reconoció al pueblo afromexicano, y el Censo de 2020 contabilizó a más de 2.5 millones de personas que se identifican como afrodescendientes.

A más de 500 años del encuentro de 1492 y de la caída de Tenochtitlan, la fecha invita a mirar la historia completa: la del mestizaje, pero también la del dolor, la resistencia y la diversidad que hoy forman a México.